《大江大河》的小说主要讲述宋运辉、雷东宝、杨巡、梁思申在不同道路上所付出的努力，在改革开放的背景下，他们分别代表着国营经济、集体经济、个体经济以及海归派，翻拍成电视剧后，剧情也和小说差不多，并没有太大的改动。

宋运辉因为出身问题，一直顶着“地富反坏右敌特”的称号，受尽欺凌，即便如此，他依旧刻苦努力，抓住恢复高考的机遇，成功考入大学并进入金州化工厂工作，然而在工作过程中，他逐渐迷失自我，成为典型的官僚主义者。

雷东宝是军人出身，做事莽撞，雷厉风行，他冒着投机倒把的罪名，带领小雷家走在改革的最前端，可惜的是，他文化水平不高，最终被时代淘汰，和他们相比，杨巡的处境更加艰难，他属于在夹缝中求生存，但他却成为三人中最成功的一个。

梁思申是海归派的代表型人物，从美国回来后，她带着丰富的资金以及知识储备，投身到商业中，她和宋运辉相识多年，再度重逢后，两人逐渐相知相爱，结婚生子，一家三口过上快乐幸福的生活。

《大江大河》小说结局是，宋运辉通过高考改变了自己的命运，他顺利进入国营企业工作，凭借自己的能力一步步从小人物爬上了人生巅峰。

宋运辉天资聪颖，却因出身不好忍受着周围众人的疏离与政治上的歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。

《大江大河》的原著小说是《大江东去》，小说中的结局是宋云辉跟程开颜离婚了最后一败涂地，雷东宝赢得短暂的致富胜利之后因眼界太窄被小雷家拿下台，杨巡最终成功了，有了自己产业。

权利和金钱让宋运辉迷失自我，但挺过来了。雷东宝被名利蒙蔽了双眼，侵吞公有财产，行贿国家公职人员，被赶下了台。杨巡几经波折拥有了自己的产业，成为名副其实的富翁。